L’ansia quindi, nella sua accezione positiva, costituisce un’importante risorsa per l’individuo in quanto può proteggerlo dai rischi mantenendo uno stato di allerta e migliorando le prestazioni per poter fuggire dal pericolo o lottare contro di esso.

Quando però l’attivazione del sistema di ansia è ingiustificata o sproporzionata rispetto alla situazione si può parlare di disturbo d’ansia. Tale disturbo complica la vita di una persona e la rende incapace di affrontare anche situazioni normali. Il disturbo d’ansia può manifestarsi a livello emotivo con apprensione, insicurezza, anticipazione di eventi negativi e a livello somatico con aumento del ritmo cardiaco, sudorazione, spasmi muscolari, sensazione di soffocamento, pallore, tremore.

Fobia specifica: paura estrema e non razionale nei confronti di situazioni (valutazione sociale, minaccia di un pericolo fisico, fare un discorso davanti a un pubblico numeroso, sostenere un esame, buio…), oggetti (animali repellenti, sangue, ascensore…) che non sono in realtà pericolosi. All’esposizione con l’oggetto o la situazione, la persona reagisce con ansia e, nei casi in cui non riesce ad allontanarsi dallo stimolo fobico, può avere anche attacchi di panico.

Disturbo d’ansia generalizzato: stato di allarme permanente senza che vi sia il pericolo reale e paura che succedano eventi negativi. La persona prova preoccupazione e apprensione eccessiva rispetto ai fatti temuti che di solito sono di origine quotidiana come la responsabilità della casa o dei figli, paura di problemi economici o di salute, paura di ricevere brutte notizie, ecc.

Disturbo da stress acuto o disturbo post traumatico da stress: tendenza a rivivere di continuo un evento traumatico (morte di un familiare, aggressione, rapimento…), ricordi spiacevoli e ricorrenti dell’evento che comprendono immagini, pensieri, percezioni, sogni.

Attacchi di panico: manifestazione d’ansia estremamente intensa, breve e transitoria durante i quali possono essere avvertiti tachicardia, sudorazione, tremori, sensazione di soffocamento, nausea, dolori al petto, sbandamento, svenimento. I sintomi del panico non spaventano solo il paziente ma generano allarme nei familiari e nelle persone presenti.

Disturbo ossessivo-compulsivo: caratterizzato da pensieri ricorrenti e persistenti o comportamenti ripetitivi per ridurre o prevenire qualche evento temuto. Ossessioni e compulsioni sono spesso innocue e banali; a volte, però, possono estendersi fino a occupare gran parte della giornata e mobilitare gran parte delle risorse della persona.